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うだるような暑さが続く夏。食欲不振や全身の倦怠感といった、いわゆる「夏バテ」の症状に悩まされる人は少なくありません。そして、これらの症状と並行して、多くの人を苦しめるのが、キリキリとした胃の痛みや、下痢を伴う下腹部痛といった、お腹の不調です。なぜ、夏になると、これほどまでにお腹が痛くなりやすいのでしょうか。その背景には、夏の過酷な環境が引き起こす、「自律神経の乱れ」と「胃腸の冷え」という、二つの大きな要因が潜んでいます。まず、私たちの体は、体温を一定に保つために、自律神経を駆使して、絶えず調整を行っています。しかし、猛暑の屋外と、冷房が効いた室内を、一日に何度も行き来するような生活は、この自律神経に大きな負担をかけ、そのバランスを崩してしまいます。自律神経は、胃腸の働きをコントロールする、重要な司令塔です。この司令塔が混乱すると、胃酸の分泌が過剰になったり、逆に消化機能が低下したり、あるいは、腸の蠕動運動が異常に活発になったり、鈍くなったりします。これが、夏の胃痛や、下痢、便秘といった、腹痛の直接的な引き金となるのです。さらに、夏特有の生活習慣も、胃腸に追い打ちをかけます。暑さから逃れるように、冷たい飲み物やアイスクリーム、そうめんといった、冷たいものばかりを口にすると、胃腸そのものが、内側から直接的に冷やされてしまいます。胃腸の温度が下がると、食べ物を分解するための消化酵素の働きが著しく低下し、血行も悪化します。これにより、消化不良が起こり、腹痛や下痢を招いてしまうのです。また、冷房の効いた部屋で、薄着のまま長時間過ごすことも、お腹を外側から冷やし、腸の動きを悪くする原因となります。つまり、夏の腹痛は、自律神経の乱れという「全身からの影響」と、冷たいものの摂取や、体の冷えという「局所的な影響」が、複合的に絡み合って引き起こされる、体からの悲鳴なのです。

重要なプレゼンの前、あるいは、人間関係の悩みで、胃がキリキリと痛む。このような経験は、多くの人が持っているのではないでしょうか。心と体は、私たちが思っている以上に、密接に連携しており、特に「胃」は、ストレスの影響を非常に受けやすい、デリケートな臓器です。なぜ、精神的なストレスが、胃の痛みという、身体的な症状として現れるのでしょうか。その鍵を握っているのが、「自律神経」と「胃酸分泌」のバランスです。私たちの胃腸の働きは、自分の意思とは関係なく、自律神経によってコントロールされています。自律神経は、体を活動的にする「交感神経」と、リラックスさせる「副交感神経」の二つが、シーソーのようにバランスを取りながら働いています。食事を消化し、胃の粘膜を修復するのは、主に、リラックスしている時に優位になる、副交感神経の役割です。しかし、私たちが強いストレスを感じると、体は戦闘モードに入り、交感神経が優位な状態が続きます。すると、胃への血流が減少し、胃の蠕動運動が低下します。また、胃の粘膜を守る粘液の分泌も減ってしまいます。この、胃の防御力が低下した状態で、ストレスが長期化すると、今度は自律神経のバランスが完全に崩れ、胃酸の分泌が過剰になったり、コントロールが効かなくなったりします。つまり、ストレスは、「胃の防御力を弱め、かつ、攻撃力を強める」という、ダブルパンチで、胃を痛めつけてしまうのです。これにより、急性胃炎や、胃潰瘍が引き起こされることもあります。また、特に検査をしても、胃に潰瘍や炎症といった、目に見える異常がないにもかかわらず、胃もたれや痛みが慢性的に続く、「機能性ディスペプシア」という病気も、この自律神経の乱れが、大きな原因であると考えられています。このつらい、ストレス性の胃痛と付き合っていくためには、胃薬で一時的に症状を抑えるだけでなく、ストレスの根本原因と向き合い、自分なりの解消法を見つけることが不可欠です。十分な睡眠、適度な運動、趣味に没頭する時間など、心と体をリラックスさせる習慣を、意識的に生活に取り入れること。それが、あなたのデリケートな胃を守るための、最も効果的な処方箋となるのです。

コンコンと乾いた咳、あるいはゼロゼロと痰が絡む湿った咳。風邪をひいた後などに、咳だけがいつまでも続くという経験は、多くの人にあるでしょう。しかし、その咳が２週間、３週間と長引く場合、それは単なる「風邪の治りかけ」ではないかもしれません。このような「止まらない咳」に悩まされた時、一体どの診療科を受診すれば良いのでしょうか。まず、最も専門的な診断と治療が期待できるのが「呼吸器内科」です。呼吸器内科は、その名の通り、気管、気管支、肺といった、呼吸に関わる器官（呼吸器）の病気を専門とする診療科です。長引く咳の原因として考えられる、咳喘息、気管支喘息、気管支炎、肺炎、あるいは肺がんや結核といった、様々な疾患の鑑別診断において、その専門性を発揮します。レントゲンやCT、呼吸機能検査、喀痰検査といった専門的な検査を用いて、咳の根本原因を突き止めてくれます。次に、一般的な相談窓口として「内科」や「総合内科」も選択肢となります。特に、咳だけでなく、発熱や倦怠感といった全身症状を伴う場合や、かかりつけ医がいる場合は、まずは内科を受診するのがスムーズです。そこで専門的な検査が必要と判断されれば、呼吸器内科へ紹介してもらう流れになります。また、咳と共に、鼻水や鼻づまり、喉の痛みといった、鼻や喉の症状が強い場合は、「耳鼻咽喉科」への受診も有効です。鼻水が喉に落ちる「後鼻漏（こうびろう）」が、咳の原因となっているケースは非常に多く、これは耳鼻咽喉科の得意分野です。副鼻腔炎（蓄膿症）やアレルギー性鼻炎が、長引く咳の背景に隠れていることも少なくありません。さらに、特定の季節や環境で咳が悪化する場合は、「アレルギー科」でアレルギーの原因を特定することも、治療の糸口となります。どの科を受診すべきか迷った時の判断基準は、「咳以外の症状」に注目することです。鼻や喉の症状が主なら耳鼻咽喉科、喘鳴（ゼーゼー、ヒューヒュー）や息切れがあれば呼吸器内科、まずは総合的に診てほしいなら内科。この基本を押さえておくと良いでしょう。

夏の腹痛は、その多くが、夏バテや、軽い胃腸炎によるものですが、中には、迅速な対応が必要な、危険な病気が隠れている可能性もあります。「いつもの夏の不調だろう」という自己判断が、時に、深刻な事態を招くこともあります。特に、夏場に注意すべき、いくつかの病気を知っておきましょう。まず、高温多湿な環境でリスクが高まるのが、「細菌性の食中毒」です。O-157などの腸管出血性大腸菌や、カンピロバクター、サルモネラ菌といった細菌は、夏場に食品の中で増殖しやすくなります。これらの細菌に感染すると、激しい腹痛と共に、水様性あるいは血性の下痢、嘔吐、そして高熱といった、ウイルス性胃腸炎よりも、重篤な症状が現れることが多くなります。特に、便に血が混じる（血便）場合は、危険なサインです。バーベキューでの加熱不十分な肉や、作り置きの料理など、原因に心当たりがある場合は、速やかに内科や消化器内科を受診してください。次に、意外と見過ごされがちですが、夏場に多いのが「尿路結石」です。夏は、汗で大量の水分が失われるため、尿が濃縮され、腎臓や尿管に石ができやすくなります。この石が尿管に詰まると、脇腹から下腹部、背中にかけて、突然、転げ回るほどの激しい痛み（疝痛発作）が生じます。血尿を伴うことも多く、泌尿器科の受診が必要です。また、高齢者では、脱水によって血液がドロドロになり、腸へ血液を送る動脈が詰まってしまう「虚血性大腸炎」のリスクも高まります。これは、突然の左下腹部痛と、それに続く下痢、血便が特徴です。そして、若い女性で、下腹部に激しい痛みがある場合は、子宮外妊娠の破裂や、卵巣嚢腫の茎捻転といった、婦人科系の救急疾患の可能性も、常に念頭に置く必要があります。これらの病気は、いずれも、我慢できるレベルを超えた激しい痛みや、高熱、血便といった、危険なサインを伴います。「いつもと違う」「何かおかしい」と感じたら、躊躇せず、医療機関に相談する勇気が、何よりも大切です。

繰り返すかかとの痛みや、足底腱膜炎の悩みから解放されるためには、ストレッチや治療と並行して、毎日履いている「靴」を根本から見直すことが、非常に重要な鍵となります。私たちの足は、全体重を支え、地面からの衝撃を一身に受け止める、精密なサスペンションのようなものです。そして、靴は、その大切なサスペンションを保護し、その機能を最大限に引き出すための、最も重要なパートナーなのです。自分に合わない靴を履き続けることは、例えるなら、サスペンションが壊れた車で、悪路を走り続けるようなもの。足底腱膜には、絶えず過剰な負担がかかり続け、症状の悪化や再発を招いてしまいます。かかとの痛みに悩む人が、靴を選ぶ際に、チェックすべきポイントは三つあります。第一に、「十分なクッション性」です。歩行時、かかとには体重の数倍の衝撃がかかります。この衝撃を、靴のソールが効果的に吸収してくれるかどうかは、極めて重要です。特に、かかと部分に、衝撃吸収材（ゲルなど）が内蔵されている、ランニングシューズやウォーキングシューズは、非常に有効です。底が薄くて硬い革靴や、ペタンコなフラットシューズは、地面からの衝撃が直接足に伝わるため、避けるべきです。第二に、「適切なアーチサポート」です。足の裏の土踏まず（アーチ）は、衝撃を分散させるバネの役割を担っています。このアーチが低い（偏平足）と、足底腱膜が常に引き伸ばされた状態になり、負担が増大します。靴の中敷き（インソール）が、土踏まずの形に沿って、立体的に盛り上がっており、下からしっかりとアーチを支えてくれる構造のものを選びましょう。そして、第三に、「かかとの安定性」です。かかと部分（ヒールカウンター）が、硬く、しっかりとした作りの靴は、歩行時にかかとが内外にぶれるのを防ぎ、足の動きを安定させてくれます。これにより、足底腱膜にかかる、ねじれのストレスを軽減することができます。これらの条件を満たす靴を見つけ、さらに、自分の足の形に合わせて作製する「オーダーメイドインソール（足底装具）」を組み合わせれば、まさに鬼に金棒です。整形外科などで相談し、作製することができます。足への投資は、未来の健康への投資です。デザインだけでなく、機能性という視点で、あなたの足をいたわる一足を選んであげてください。

転んでできた擦り傷。特に、土や砂、錆びた金属などに触れる環境で怪我をした場合、私たちは、傷の痛みや見た目だけでなく、「破傷風」という、目に見えない深刻なリスクについても、頭の片隅に置いておく必要があります。破傷風は、破傷風菌という細菌が、傷口から体内に侵入することで引き起こされる、命に関わることもある重篤な感染症です。破傷風菌は、世界中の土壌や、動物の糞便の中などに、広く存在しています。この菌は、酸素のない環境を好む「嫌気性菌」であり、普段は「芽胞（がほう）」という、硬い殻に覆われた休眠状態で、非常に強い抵抗力を持っています。そして、この芽胞が、擦り傷や切り傷、特に、土や泥で汚れた、深くて酸素が届きにくい傷の中に入り込むと、発芽して増殖を始め、強力な神経毒素を産生します。この毒素が、全身の神経に作用し、筋肉の異常な痙攣を引き起こすのが、破傷風という病気です。初期症状は、傷口から少し離れた、口の周りの筋肉のこわばり（開口障害）から始まることが多く、「口が開きにくい」「顔が引きつる」といった症状が現れます。その後、痙攣は首や背中、そして全身へと広がり、最終的には、体が弓のように反り返る「後弓反張（こうきゅうはんちょう）」という特徴的な状態に至ります。呼吸筋まで麻痺すると、窒息の危険性もあります。破傷風の恐ろしい点は、一度発症してしまうと、特異的な治療法が少なく、集中治療室での厳重な管理が必要となる点です。そのため、何よりも「予防」が重要となります。幸い、破傷風には、「トキソイドワクチン」という、非常に有効な予防接種があります。日本では、多くの方が、子どもの頃に、DPT（ジフテリア・百日咳・破傷風）混合ワクチンとして、定期接種を受けています。しかし、ワクチンの効果は、時間と共に弱まっていき、最後の接種から１０年以上経過すると、免疫が不十分になっている可能性があります。土いじりをする機会が多い方や、アウトドアでの活動が好きな方、あるいは、汚れた傷を負ってしまった場合は、医療機関で「破傷風トキソイド」の追加接種を受けることが、最も確実な予防策となります。怪我をした際には、傷の手当てと共に、自身の予防接種歴を確認する習慣も、ぜひ忘れないでください。

胃の痛みで消化器内科を受診した際、医師から「胃カメラ（上部消化管内視鏡検査）をしましょう」と勧められることがあります。口や鼻からカメラを入れるという検査に対して、苦しそう、怖い、といったネガティブなイメージを持っている方も少なくないでしょう。「薬だけもらえれば良いのに、本当に検査は必要なの？」と、疑問に思うかもしれません。しかし、胃の痛みの原因を正確に診断し、適切な治療を行う上で、胃カメラは、他のどの検査にも代えがたい、非常に重要な役割を果たすのです。胃カメラの最大のメリットは、医師が、胃や食道、十二指腸の粘膜の状態を、「直接、自分の目で見て確認できる」という点にあります。バリウム検査などのレントゲン検査では、影の形でしか異常を捉えることができませんが、胃カメラであれば、粘膜のわずかな色の変化や、小さな隆起、凹みといった、ごく初期の病変まで、鮮明なカラー映像で観察することが可能です。これにより、急性胃炎の炎症の程度、胃潰瘍や十二指腸潰瘍の深さや大きさ、そして何よりも、それが良性のものなのか、あるいは悪性のもの（胃がんなど）なのかを、高い精度で判断することができます。また、胃カメラは、ただ「見る」だけの検査ではありません。検査中に、疑わしい部分が見つかった場合、その場で組織の一部を採取する「生検」を行うことができます。採取した組織を、顕微鏡で詳しく調べる病理検査にかけることで、がん細胞の有無などを、確定的に診断することが可能になります。さらに、胃潰瘍や胃がんの大きな原因とされる、「ピロリ菌」の感染の有無も、この生検によって、同時に調べることができます。もし、検査中に、潰瘍からの出血が見られた場合には、その場で止血処置を行うといった、治療的な側面も持っています。最近の胃カメラは、技術の進歩により、非常に細く、しなやかになっています。また、多くの医療機関では、患者さんの苦痛を和らげるために、喉の麻酔を丁寧に行ったり、鎮静剤（軽い眠り薬）を使用したりして、うとうとと眠っている間に、楽に検査を受けられるような工夫がなされています。胃の痛みという症状は、体からの重要なメッセージです。そのメッセージの本当の意味を解読するために、胃カメラは、不可欠で、そして最も信頼できるツールなのです。

ほとんどの風邪は、十分な休養と栄養を摂ることで、自然に治癒に向かいます。しかし、中には、こじらせて重症化したり、あるいは風邪ではない別の病気が隠れていたりするケースもあります。「たかが風邪」と侮って自己判断を続けることは、時に危険を伴います。市販薬で様子を見ても良い風邪と、すぐに病院へ行くべき風邪。その見分け方のポイントを知っておくことが、自分自身の健康を守る上で重要です。まず、病院の受診を強く推奨するのは、以下のような危険なサインが見られる場合です。一つ目は、「３日以上続く高熱」です。特に３８．５度以上の熱が下がらない場合は、インフルエンザや他の細菌感染症の可能性も考えられます。二つ目は、「呼吸の異常」です。息苦しさや、胸の痛み、ゼーゼー、ヒューヒューといった喘鳴がある場合は、肺炎や気管支炎を起こしている可能性があります。三つ目は、「水分が全く摂れない」状態です。嘔吐や下痢がひどく、水分補給ができないと、脱水症状に陥る危険があります。四つ目は、「意識の状態」です。ぐったりして呼びかけへの反応が鈍い、意識が朦朧としている場合は、緊急性が非常に高い状態です。その他にも、「激しい頭痛や関節痛」「発疹が出た」「症状が日に日に悪化していく」といった場合も、医療機関の受診を検討すべきです。特に、高齢者、乳幼児、妊娠中の方、そして、心臓病や糖尿病などの持病がある方は、重症化しやすいため、早めに医師に相談することが賢明です。一方で、熱が微熱程度で、食欲も比較的あり、水分もしっかりと摂れている。そして、症状が咳や鼻水、喉の痛みといった、軽い上気道症状に留まっている場合は、市販の風邪薬を使いながら、自宅で安静にして様子を見るという選択も可能です。自分の体の声に耳を傾け、「いつもと違う」「何かおかしい」と感じたら、迷わず専門家の助けを借りる勇気を持つことが大切です。