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声が出ない、というトラブルに見舞われた時、多くの人が最初に思い浮かべるのは、風邪の延長線上として「内科」かもしれません。しかし、声の異常に関しては、「耳鼻咽喉科」こそが、診断と治療における真のスペシャリストです。なぜ、耳鼻咽喉科が声の専門家と言えるのでしょうか。その理由は、彼らが持つ専門知識と、特殊な検査機器にあります。私たちの声は、喉の奥にある、長さ一センチから二センチ程度の、二本のひだ状の筋肉「声帯」が、肺から送られてくる呼気によって、一秒間に数百回も高速で振動することで生まれます。声が出ない、あるいはかすれるという症状は、この声帯に何らかの異常、例えば炎症や、ポリープ、麻痺などが起きていることを意味します。内科の医師が、聴診器や舌圧子（舌を押さえるヘラ）を使って診察する範囲は、主に口の奥の「咽頭」までです。そのさらに奥にある、声帯が存在する「喉頭」の状態を、直接見ることはできません。そのため、内科での診断は、問診や、喉の赤みといった間接的な所見からの、推測にならざるを得ないのです。しかし、耳鼻咽喉科医は違います。彼らは、「喉頭ファイバースコープ」という、強力な武器を持っています。これは、直径数ミリの、非常に細く柔らかい内視鏡で、これを鼻の穴から挿入し、喉の奥へと進めていくことで、声帯の状態を、モニター上で、直接、鮮明に観察することができるのです。「あー」「えー」と声を出してもらいながら、声帯が正しく振動しているか、左右対称に動いているか、表面は滑らかか、ポリープや腫瘍のような出来物はないか、などを、ミリ単位で詳細に診断します。この検査により、声が出ない原因が、単なる炎症なのか、声の使いすぎによるポリープなのか、あるいは神経の麻痺や、悪性の腫瘍なのかを、極めて高い精度で鑑別することが可能になります。声の異常は、まさにミクロの世界の問題です。そのミクロの世界を直接覗き込み、的確な診断を下せる唯一の専門家、それこそが、耳鼻咽喉科医なのです。

私の日常に最初に現れた異変は、朝の通勤電車での、頻繁な立ちくらみでした。満員電車の中で、目の前がスーッと暗くなる感覚。最初は、寝不足のせいだと思っていました。次に現れたのは、会社の階段を上る時の、異常な息切れでした。同期は平然と駆け上がっていくのに、私だけが、三階に着く頃には、まるで全力疾走でもしたかのように、肩で息をしている。体力がないだけだ、運動不足なんだと、自分に言い聞かせました。氷をガリガリと食べることが、いつの間にかやめられない習慣になっていたことにも、何の疑問も抱きませんでした。顔色が悪いと同僚に心配されても、「夜更かししちゃって」と、笑ってごまかす日々。私の体は、確実に悲鳴を上げていたのに、私はそれを「気合が足りない」という精神論で、ねじ伏せていたのです。その代償を、私は最も避けたい形で支払うことになりました。ある金曜日の夜、仕事帰りのターミナル駅のホームで、電車を待っていた時のことです。一週間の疲労と、週末の解放感が入り混じる雑踏の中で、私の視界は、突然、ゆっくりと白んでいきました。遠くから聞こえる駅のアナウンスが、水の中にいるようにくぐもって聞こえる。立っているはずなのに、自分の足の感覚がない。これは、まずい。倒れる。そう直感した私は、最後の力を振り絞って、近くの柱にしがみつきました。その場でうずくまり、数分間、動くことができませんでした。あの時の、死ぬかもしれないという恐怖。そして、大勢の人の前で倒れるかもしれないという羞恥心。その強烈な体験が、ようやく私の重い腰を上げさせたのです。翌日、近所の内科クリニックに駆け込み、血液検査を受けた結果、私は「重度の鉄欠乏性貧血」であると診断されました。ヘモグロビン値は、正常値の半分以下。医師からは、「よくこの数値で普通に生活していましたね」と、半ば呆れ顔で言われました。その日から、鉄剤の服用が始まりました。そして、治療を始めて一ヶ月もすると、私の体は、まるで生まれ変わったかのように軽くなりました。朝、すっきりと目が覚める。階段を上っても、息が切れない。仕事にも集中できる。私は、初めて気づいたのです。私がこれまで「自分のダメな性格」だと思っていたものの多くが、実は、単なる貧血の症状だったのだ、と。

「声が出ない」という症状は、多くの場合、風邪による喉の炎症などが原因であり、数日で回復に向かいます。しかし、その背後には、時に、一刻を争う、命に関わる深刻な病気が隠れている可能性も、決してゼロではありません。ここでは、通常の声がれとは一線を画す、すぐに救急車を呼ぶか、救急外来を受診すべき「危険なサイン」について解説します。これらのサインを見逃さないことが、あなたや、あなたの大切な人の命を救うことに繋がります。まず、最も警戒すべき危険なサインが、「呼吸困難」を伴う場合です。声が出ない、あるいは犬が吠えるようなかすれた咳（犬吠様咳嗽）と共に、「息が苦しい」「息を吸う時に、ヒューヒュー、ゼーゼーという音がする（喘鳴）」「喉が締め付けられるような感じがする」といった症状がある場合は、喉頭（のど仏のあたり）や、その周辺が、重度のアレルギー反応（アナフィラキシーショック）や、感染症によって、極端に腫れ上がっている（喉頭浮腫・急性喉頭蓋炎）可能性があります。これにより、空気の通り道である気道が急速に狭くなり、窒息に至る危険性が極めて高い、非常に緊急性の高い状態です。次に、「食べ物や飲み物がうまく飲み込めない（嚥下障害）」や、「よだれが口から大量に垂れてくる」といった症状も、喉の奥が重度に腫れていることを示唆する危険なサインです。また、「声が出ない」という症状に加えて、「ろれつが回らない」「片方の手足が動かしにくい、しびれる」「物が二重に見える」「激しい頭痛」といった、神経に関連する症状が突然現れた場合も、脳梗塞や脳出血といった、脳血管障害の可能性があります。声を出すための神経が、脳の障害によって麻痺しているのです。これもまた、一分一秒を争う緊急事態です。これらの危険なサインが見られた場合は、「明日まで様子を見よう」などと、決して自己判断してはいけません。それは、命取りになりかねない、極めて危険な判断です。迷わず、すぐに救急車を呼ぶか、最寄りの救急医療機関を受診してください。たかが声がれと侮らない。その冷静な判断が、最悪の事態を防ぐための、最大の鍵となるのです。

立ちくらみや倦怠感。多くの人が日常的に経験するこれらの症状を、「いつものことだから」「少し疲れているだけだろう」と、安易に自己判断で片付けてしまってはいませんか。しかし、その些細な不調が、実は体が発している、見過ごしてはならない「貧血」のサインである可能性も十分に考えられます。ここでは、市販のサプリメントで様子を見るのではなく、一度、病院を受診することを強く推奨する、貧血の代表的なサインをいくつか紹介します。まず、最も分かりやすいサインが「顔色の悪さ」です。特に、目の下のまぶたの裏側（あっかんべーをした時に見える部分）が、赤みがなく、白っぽくなっている場合は、血液中のヘモグロビンが不足していることを示す、典型的な兆候です。また、爪にも特徴的な変化が現れることがあります。爪が薄く、もろくなり、中央がへこんでスプーンのような形に反り返る「スプーンネイル（匙状爪）」は、長期間にわたる鉄欠乏状態を示唆する重要なサインです。日常生活の中では、「動悸・息切れ」に注意が必要です。以前は平気だったはずの、駅の階段を上ったり、少し早歩きをしたりしただけで、心臓がドキドキしたり、息が上がってしまったりするようになったら、それは体中に酸素を十分に運べていない、貧血のサインかもしれません。さらに、「原因不明の慢性的な倦怠感や疲労感」も、見逃されがちな重要な症状です。十分な睡眠をとっているはずなのに、朝起きるのが非常につらい、日中も常に眠気やだるさを感じる、といった状態が続く場合、それは気力や体力の問題ではなく、体のエネルギー産生に必要な酸素が不足していることが原因かもしれません。その他にも、「頭痛・頭重感」「集中力の低下」「耳鳴り」「氷を無性に食べたくなる（氷食症）」といった、一見すると貧血とは結びつかないような、多様な症状が現れることもあります。これらのサインが、一つではなく、複数、そして慢性的に続いている場合は、決して放置せず、一度、専門医の診断を仰ぐことを強くお勧めします。その不調は、あなたのせいではなく、血液からのSOSなのかもしれないのですから。

「声が出ない」という症状に見舞われた時、私たちは当然、その原因が喉、特に声帯にあると考えます。しかし、声帯そのものには全く問題がないにもかかわらず、体の別の場所に潜む病気が、間接的に声の異常を引き起こしているケースも、決して少なくありません。もし、耳鼻咽喉科で「声帯はきれいですよ」と言われたにもかかわらず、声のかすれが続く場合は、一度、喉以外の病気の可能性を疑ってみる必要があるかもしれません。まず、声帯を動かすための重要な神経である「反回神経」に、何らかの障害が起きている可能性があります。反回神経は、脳から出て、一度胸の中まで下がり、再び喉へとUターンして戻ってくるという、非常に長い走行ルートを持っています。そのため、このルートのどこかで、他の臓器によって圧迫されたり、傷つけられたりすると、麻痺を起こし、声帯がうまく動かなくなってしまうのです。その原因となる病気として、まず考えられるのが「甲状腺の病気」です。喉仏の下にある甲状腺に、腫瘍（甲状腺がんなど）ができると、それが反回神経を圧迫し、声がれを引き起こすことがあります。また、胸の中では、「肺がん」や「食道がん」、あるいは「大動脈瘤」といった、胸部の病気が、反回神経を巻き込むこともあります。これらの場合は、内科や呼吸器外科、循環器科といった、専門科での精密検査が必要となります。さらに、反回神経の出発点である「脳」に問題があるケースも考えられます。「脳梗塞」や「脳腫瘍」によって、脳幹にある、声を出すための指令を出す中枢がダメージを受けると、声が出にくくなることがあります。この場合は、声がれだけでなく、ろれつが回らない、物が飲み込みにくい、手足のしびれといった、他の神経症状を伴うことがほとんどです。このような症状がある場合は、速やかに「脳神経外科」や「神経内科」を受診する必要があります。また、喘息の治療で使われる「吸入ステロイド薬」の副作用として、声がれが起こることもあります。声が出ないという症状は、時に、喉から離れた場所で起きている、より深刻な病気の存在を知らせてくれる、重要なサインとなり得るのです。

ある日突然、声が出なくなった。あるいは、何週間も声のかすれが治らない。そんな時、私たちは一体、どの病院の扉を叩けば良いのでしょうか。内科、呼吸器科、それとももっと別の科？その答えに迷った時のための、最もシンプルで、そして最も安全な結論。それは、「迷ったら、まずは耳鼻咽痕科へ」ということです。なぜなら、耳鼻咽喉科は、声の異常に関するあらゆる可能性を最初に診断し、必要であれば、適切な専門科へと振り分けてくれる、まさに「声のトラブルの総合案内窓口」としての役割を果たしてくれるからです。声が出ない原因の九割以上は、声帯の炎症やポリープといった、喉そのものの問題にあります。これらは、耳鼻咽喉科が持つ「喉頭ファイバースコープ」という専門的な機器でなければ、正確に診断することはできません。まず、この最も可能性の高い原因を、専門家によってきちんと診断してもらうことが、治療の第一歩として不可欠です。そして、もしファイバースコープ検査の結果、声帯には全く異常が見られなかった場合、ここからが耳鼻咽喉科の、もう一つの重要な役割の始まりです。経験豊富な耳鼻咽喉科医は、あなたの他の症状や、生活背景から、喉以外の原因を推測します。例えば、あなたが「最近、強いストレスがあった」と話せば、「心因性失声症の可能性があるので、一度、心療内科に相談してみては」と、道筋を示してくれます。もし、声帯の動きに麻痺が見られれば、その原因を探るために、「甲状腺のエコー検査をしてみましょう」と提案したり、「肺がんや脳の病気の可能性も否定できないので、内科や脳神経外科で、CTやMRIの検査を受けてください」と、適切な専門科への紹介状を書いてくれたりします。このように、耳鼻咽喉科を最初の窓口とすることで、あなたは、自分で様々な病院を渡り歩くという、時間と労力の無駄を省き、最も効率的に、そして最も安全に、本当の原因へとたどり着くことができるのです。声が出ないという不安な状況で、一人で悩む必要はありません。まずは、声の専門家である耳鼻咽喉科医に、その悩みを相談することから始めてみてください。

単なる風邪による声がれは、通常、一週間から十日程度で、自然に改善していきます。しかし、特別な原因が見当たらないにもかかわらず、「二週間以上」、あるいは「一ヶ月以上」にわたって、声のかすれ（嗄声）が、良くならずに続く、あるいは徐々に悪化していく場合、それは単なる喉の不調として、決して見過ごしてはならない、危険なサインです。その背後には、「喉頭がん」という、命に関わる病気が隠れている可能性があるからです。喉頭がんは、その名の通り、喉頭、特に声を出すための「声帯」に発生する悪性腫瘍です。喫煙と、過度の飲酒が、その最大の危険因子として知られています。そして、この喉頭がんの、最も早期に、そして最も多く現れる初期症状こそが、「治らない声がれ」なのです。声帯という、声を出すための非常に繊細な場所に、がんという異物ができることで、声帯の正常な振動が妨げられ、雑音の混じった、ガラガラとした、あるいはかすれた声になってしまうのです。この声がれは、風邪のような喉の痛みを伴わないことが多く、そのため、多くの人が「歳のせいかな」「タバコの吸いすぎかな」と、自己判断で放置してしまいがちです。しかし、この初期段階で耳鼻咽喉科を受診し、喉頭ファイバースコープ検査を受ければ、ごく早期の段階でがんを発見することが可能です。声帯に発生する喉頭がんは、早期に発見できれば、放射線治療や、レーザーを用いた内視鏡手術など、声を温存したまま、高い確率で根治が望めるがんの一つです。しかし、発見が遅れ、がんが進行してしまうと、声帯を全て摘出する「喉頭全摘出術」が必要となり、永久に自分の声を失ってしまうことにもなりかねません。また、声がれに加えて、「喉の違和感や異物感」「食べ物が飲み込みにくい感じ」「血の混じった痰が出る」といった症状がある場合は、がんが進行している可能性も考えられ、さらに注意が必要です。たかが声がれと侮らない。特に、喫煙習慣のある中高年の方で、原因不明の声がれが二週間以上続く場合は、迷わず、すぐに耳鼻咽喉科を受診してください。その少しの勇気が、あなたの「声」と「命」を守ることに繋がるのです。

声が出ない、あるいは声がかすれるという症状は、その原因によって、訪れるべき診療科が異なる場合があります。もちろん、基本的には「耳鼻咽喉科」が第一選択ですが、伴っている他の症状によっては、別の科を視野に入れることも重要です。ここでは、あなたの症状から、最適な病院選びのヒントを探ります。まず、最も多いのが「風邪の症状や、声の使いすぎの後に声が出なくなった」というケースです。喉の痛みや咳、鼻水といった症状を伴う場合は、ウイルスや細菌による「急性声帯炎」が考えられます。また、カラオケやスポーツ観戦で大声を出した後であれば、声帯が物理的なダメージを受けている可能性があります。これらの場合は、迷わず「耳鼻咽喉科」を受診してください。声帯の状態を直接診てもらうのが一番です。次に、「強いストレスや、精神的なショックを受けた後に、突然声が出なくなった」という場合。喉に痛みや違和感は全くないのに、囁き声しか出ない、といった症状であれば、「心因性失声症」の可能性があります。この場合、まずは耳鼻咽喉科で声帯に器質的な異常がないことを確認してもらった上で、原因となっているストレスに対処するために、「精神科」や「心療内科」への受診が推奨されます。また、「声が出ないことに加えて、ろれつが回らない、物が二重に見える、手足がしびれる」といった症状がある場合は、事態はより深刻です。これは、脳梗塞や脳腫瘍といった、脳の病気が原因で、声を出すための神経が麻痺しているサインかもしれません。この場合は、一刻も早く「脳神経外科」や「神経内科」を受診する必要があります。夜間や休日であれば、救急外来を受診することもためらわないでください。そして、最も緊急性が高いのが、「声が出ない、かすれる」に加えて、「息が苦しい、呼吸時にゼーゼー、ヒューヒューという音がする」場合です。これは、アレルギー反応（アナフィラキシー）や、喉の極端な腫れによって、気道が塞がりかけている非常に危険な状態です。この場合は、迷わず「救急車」を呼んでください。あなたの症状を冷静に観察することが、正しい病院選びの第一歩となります。