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ある朝、目が覚めたら声が出ない。あるいは、風邪をひいた後から、声がかすれて元に戻らない。そんな「声が出ない」という症状に直面した時、多くの人が「何科を受診すれば良いのだろう？」と迷ってしまうかもしれません。内科なのか、それとも別の専門科なのか。その問いに対する最も的確な答え、それは「耳鼻咽喉科」です。耳鼻咽喉科は、その名の通り、耳、鼻、そして喉（咽頭・喉頭）の専門家です。声は、喉の奥にある「声帯」という二本のひだが振動することによって生まれます。声が出ない、あるいは声がかすれるといった症状のほとんどは、この声帯に何らかの異常が起きていることが原因です。耳鼻咽喉科には、「喉頭ファイバースコープ」という、鼻から細いカメラを入れて、声帯の状態を直接、鮮明な映像で観察するための専門的な検査機器があります。これにより、声帯が炎症で赤く腫れているのか、ポリープや結節ができているのか、あるいは動きが悪くなっていないかなどを、その場で正確に診断することができるのです。風邪による急性声帯炎、声の使いすぎによる声帯ポリープ、そして稀ではありますが、反回神経麻痺や喉頭がんといった、より深刻な病気の初期症状である可能性も考えられます。これらの病気は、内科の一般的な診察では見つけることが困難です。声のトラブルは、声の専門家である耳鼻咽喉科医に診てもらうのが、最も確実で、そして最も安全な選択です。もし、他の科への受診が必要な場合でも、耳鼻咽喉科医が適切に判断し、紹介してくれます。何科に行くべきか迷ったら、まずは「声の総合窓口」である耳鼻咽喉科の扉を叩くこと。それが、的確な診断と治療への最短ルートなのです。

それは、残業続きで心身ともに疲れ果てていた、ある平日の夜のことでした。夕食を終え、ソファでくつろいでいると、みぞおちのあたりに、これまで感じたことのないような、焼け付くような激痛が、突然襲いかかってきました。まるで、熱した鉄の棒を、胃に突き刺されたかのような痛み。あまりの激しさに、息ができず、冷や汗が全身から噴き出してきました。最初は、ただの胃けいれんだろうと、体を丸めて痛みが過ぎ去るのを待っていました。しかし、痛みは一向に和らぐ気配がなく、むしろ、波のように、繰り返し襲ってきます。市販の胃薬を飲もうにも、体を起こすことすらままなりません。このままではまずい、と本能的な恐怖を感じた私は、深夜にもかかわらず、家族に頼んで、救急外来へ連れて行ってもらうことにしました。病院の待合室で、痛みに耐えながら待つ時間は、永遠のように長く感じられました。診察室に呼ばれ、医師に症状を伝えると、すぐに血液検査と腹部のエコー検査が行われました。そして、告げられた診断は、「急性胃炎」ではなく、「急性胆石発作」でした。胆嚢にできていた小さな石が、何かの拍子に胆嚢の出口に詰まり、激しい痛みを引き起こしていたのです。私自身、健康診断で「胆石がある」と指摘されてはいましたが、無症状だったため、完全に油断していました。医師からは、「暴飲暴食や、脂肪分の多い食事、そしてストレスが引き金になることが多いんですよ」と説明を受けました。その日の夜は、点滴で痛み止めと炎症を抑える薬を投与してもらい、なんとか痛みのピークを乗り越えることができました。後日、改めて消化器外科を受診し、腹腔鏡による胆嚢の摘出手術を受けることになりました。あの夜の経験は、私にとって大きな教訓となりました。胃だと思い込んでいた痛みが、実は全く別の臓器からのSOSだったこと。そして、自己判断で我慢することの恐ろしさ。体の異変を感じたら、たとえ夜中であっても、専門家の助けを求める勇気が、いかに大切であるかを、身をもって知った出来事でした。

春になるとスギ花粉、秋にはブタクサ。特定の季節になると、決まって咳が出始める。あるいは、ホコリっぽい部屋に入ったり、ペットと遊んだりした後に、咳が止まらなくなる。このような、特定の状況下で悪化する咳は、アレルギーが原因となっている可能性が非常に高いです。アレルギー反応によって引き起こされる長引く咳は、「アトピー咳嗽（がいそう）」と呼ばれ、咳喘息と並んで、慢性的な咳の主要な原因の一つとなっています。アトピー咳嗽は、咳喘息と症状が非常によく似ており、痰の絡まない乾いた咳が、特に夜間や早朝に悪化する傾向があります。冷たい空気やタバコの煙、運動などが、咳の引き金となる点も共通しています。しかし、両者には決定的な違いがあります。咳喘息は、気管支拡張薬が有効であるのに対し、アトピー咳嗽には、この薬が全く効きません。その代わり、アレルギー反応を抑える「抗ヒスタミン薬」や、気道の炎症を抑える「吸入ステロイド薬」が、劇的な効果を示します。この治療薬への反応の違いが、診断の重要な手がかりとなります。アトピー咳嗽の背景には、何らかのアレルギー素因、つまり「アトピー体質」があることがほとんどです。患者さん自身や、家族に、アレルギー性鼻炎、アトピー性皮膚炎、気管支喘息といった、他のアレルギー疾患がある場合が多いのも特徴です。原因となるアレルゲン（アレルギーを引き起こす物質）は、人によって様々です。スギやヒノキ、イネ科植物などの「花粉」、ダニやハウスダスト、カビといった「室内アレルゲン」、そして、犬や猫などの「ペットの毛やフケ」などが、代表的なものです。これらのアレルゲンを吸い込むことで、気道にアレルギー性の炎症が起こり、咳のセンサーが過敏になって、しつこい咳が引き起こされるのです。治療の第一歩は、まず、自分が何に対してアレルギーを持っているのかを特定することです。アレルギー科や呼吸器内科、耳鼻咽喉科などで、血液検査（特異的IgE抗体検査）や、皮膚テストを行うことで、原因アレルゲンを調べることができます。そして、治療の基本は、薬物療法と並行して、そのアレルゲンを、日常生活からできるだけ「回避」することです。こまめな掃除や、空気清浄機の使用、花粉飛散時の外出の工夫など、地道な環境整備が、つらい咳から解放されるための、最も確実な道となります。

風邪をひいて体調は悪いけれど、仕事が休めない。小さな子どもがいて、病院へ連れて行くのが大変。あるいは、院内での二次感染が心配。そんな、現代人ならではの悩みに応える、新しい医療の形として、「オンライン診療」が注目を集めています。風邪のような、比較的軽度な症状の場合、このオンライン診療は、非常に有効な選択肢となり得ます。オンライン診療の最大のメリットは、その「利便性」です。スマートフォンやパソコンを使い、自宅や職場にいながら、ビデオ通話などを通じて、医師の診察を受けることができます。病院へ行くための移動時間や、待合室での長い待ち時間から解放されるのは、体調が優れない時には、何よりの助けとなります。また、他の患者と接触することがないため、インフルエンザや新型コロナウイルスなどが流行している時期でも、院内感染のリスクを心配する必要がありません。診察後は、処方箋が自宅近くの薬局にファックスなどで送られ、薬を受け取ることができます。薬局によっては、薬の宅配サービスを行っている場合もあります。このように、非常に便利なオンライン診療ですが、もちろん「限界」もあります。最大のデメリットは、医師が患者の体に直接触れる「触診」や、聴診器で音を聞く「聴診」ができないことです。そのため、得られる情報が限られ、診断の精度が対面診療に劣る可能性があります。喉の奥を詳しく見たり、迅速検査を行ったりすることもできません。したがって、オンライン診療が適しているのは、症状が比較的軽く、問診だけで診断がある程度可能な、一般的な風邪などのケースです。高熱が続いている、呼吸が苦しい、激しい痛みを伴うといった、重症が疑われる場合は、オンライン診療ではなく、必ず対面での診察を受ける必要があります。オンライン診療は、万能な解決策ではありません。しかし、そのメリットとデメリットを正しく理解し、対面診療と賢く使い分けることで、私たちの医療へのアクセスを、より柔軟で、身近なものにしてくれる、心強いツールとなるでしょう。

片足のしびれと言っても、その症状が「足のどの部分」に現れるかによって、圧迫されている神経や、原因となっている病気を、ある程度推測することができます。自分のしびれの範囲を正確に把握し、医師に伝えることは、スムーズな診断の大きな助けとなります。まず、「お尻から太ももの裏、ふくらはぎ、そして足の外側や足先」にかけて、まるで電線のようにしびれや痛みが走る場合。これは「坐骨神経痛」と呼ばれる症状の典型的なパターンです。坐骨神経は、人体で最も太く長い末梢神経で、腰から出て、お尻、太ももの後ろを通り、足先まで伸びています。この坐骨神経の通り道のどこかで圧迫が起こると、その神経が支配する領域全体に、症状が広がります。原因としては、「腰椎椎間板ヘルニア」や「腰部脊柱管狭窄症」、「梨状筋症候群」などが、最も多く考えられます。次に、「太ももの前側や、すねの内側」がしびれる場合。これは、坐骨神経とは別の、大腿神経という神経が、腰の上の方（主に第２～第４腰椎）で圧迫されている可能性を示唆します。比較的高位の椎間板ヘルニアや、脊柱管狭窄症が原因となり得ます。一方、「足の裏」や「足の指先」だけが、ピンポイントでしびれる場合。これは、腰の問題ではなく、足首にある「足根管」というトンネルで神経が圧迫される「足根管症候群」の可能性があります。長時間の立ち仕事や、足首の捻挫などが引き金になることがあります。また、糖尿病性神経障害の初期症状も、足の指先のジンジンとしたしびれから始まることが多いです。そして、しびれが特定の「帯状」の範囲、例えば、脇腹から太ももの外側にかけて、といったように現れる場合は、「帯状疱疹」の初期症状である可能性も考えられます。この場合、数日後に、そのしびれの範囲に一致して、赤い発疹や水ぶくれが出現します。このように、しびれの分布（デルマトーム）は、神経の圧迫部位を特定するための、重要な地図となります。自分の症状を観察する際に、ぜひ意識してみてください。

風邪をひいた後、他の症状は治まったのに、咳だけが何週間も、時には何ヶ月も続いている。特に、夜中や明け方に激しく咳き込んで目が覚める。エアコンの冷たい風や、タバコの煙、会話などをきっかけに、一度咳き込むと止まらなくなる。このような症状に心当たりがある場合、それは単なる「咳が長引いている」状態ではなく、「咳喘息（せきぜんそく）」という、専門的な治療が必要な病気かもしれません。咳喘息は、気管支喘息の一歩手前の段階とも言える病気で、近年、長引く咳の原因として、その認知度が高まっています。気管支喘息との大きな違いは、喘息特有の「ゼーゼー」「ヒューヒュー」といった喘鳴（ぜんめい）や、呼吸困難といった症状がなく、唯一の症状が「慢性的な空咳（からぜき）」であるという点です。症状が咳だけであるため、本人も周囲も、喘息だとは気づきにくく、風邪や気管支炎として見過ごされ、市販の咳止めや、一般的な風邪薬で対処しようとして、なかなか改善しないケースが非常に多く見られます。咳喘息の根本的な原因は、気管支喘息と同様に、気道の粘膜に起きている「慢性的なアレルギー性の炎症」です。この炎症によって、気道が非常に敏感な状態（気道過敏性）になっており、通常では何ともないような、わずかな刺激（温度差、ホコリ、ストレスなど）に対しても、過剰に反応して、激しい咳の発作を引き起こしてしまうのです。診断は、呼吸器内科で行われます。特徴的な症状の問診に加え、呼吸機能検査で、気管支拡張薬を吸入した後に、気道の狭さが改善するかどうかなどを調べることで、診断がつけられます。治療の基本は、市販の咳止めではなく、気道の炎症そのものを抑えるための「吸入ステロイド薬」です。この薬を、毎日、症状がない時でも継続して使用することで、気道の過敏な状態を鎮め、咳の発作を予防します。咳喘息を放置していると、約３割の人が、本格的な気管支喘息に移行すると言われています。たかが咳と侮らず、長引く場合は、呼吸器の専門医に相談し、早期に適切な治療を開始することが、将来の健康を守る上で、何よりも重要です。

うだるような暑さが続く夏。食欲不振や全身の倦怠感といった、いわゆる「夏バテ」の症状に悩まされる人は少なくありません。そして、これらの症状と並行して、多くの人を苦しめるのが、キリキリとした胃の痛みや、下痢を伴う下腹部痛といった、お腹の不調です。なぜ、夏になると、これほどまでにお腹が痛くなりやすいのでしょうか。その背景には、夏の過酷な環境が引き起こす、「自律神経の乱れ」と「胃腸の冷え」という、二つの大きな要因が潜んでいます。まず、私たちの体は、体温を一定に保つために、自律神経を駆使して、絶えず調整を行っています。しかし、猛暑の屋外と、冷房が効いた室内を、一日に何度も行き来するような生活は、この自律神経に大きな負担をかけ、そのバランスを崩してしまいます。自律神経は、胃腸の働きをコントロールする、重要な司令塔です。この司令塔が混乱すると、胃酸の分泌が過剰になったり、逆に消化機能が低下したり、あるいは、腸の蠕動運動が異常に活発になったり、鈍くなったりします。これが、夏の胃痛や、下痢、便秘といった、腹痛の直接的な引き金となるのです。さらに、夏特有の生活習慣も、胃腸に追い打ちをかけます。暑さから逃れるように、冷たい飲み物やアイスクリーム、そうめんといった、冷たいものばかりを口にすると、胃腸そのものが、内側から直接的に冷やされてしまいます。胃腸の温度が下がると、食べ物を分解するための消化酵素の働きが著しく低下し、血行も悪化します。これにより、消化不良が起こり、腹痛や下痢を招いてしまうのです。また、冷房の効いた部屋で、薄着のまま長時間過ごすことも、お腹を外側から冷やし、腸の動きを悪くする原因となります。つまり、夏の腹痛は、自律神経の乱れという「全身からの影響」と、冷たいものの摂取や、体の冷えという「局所的な影響」が、複合的に絡み合って引き起こされる、体からの悲鳴なのです。

重要なプレゼンの前、あるいは、人間関係の悩みで、胃がキリキリと痛む。このような経験は、多くの人が持っているのではないでしょうか。心と体は、私たちが思っている以上に、密接に連携しており、特に「胃」は、ストレスの影響を非常に受けやすい、デリケートな臓器です。なぜ、精神的なストレスが、胃の痛みという、身体的な症状として現れるのでしょうか。その鍵を握っているのが、「自律神経」と「胃酸分泌」のバランスです。私たちの胃腸の働きは、自分の意思とは関係なく、自律神経によってコントロールされています。自律神経は、体を活動的にする「交感神経」と、リラックスさせる「副交感神経」の二つが、シーソーのようにバランスを取りながら働いています。食事を消化し、胃の粘膜を修復するのは、主に、リラックスしている時に優位になる、副交感神経の役割です。しかし、私たちが強いストレスを感じると、体は戦闘モードに入り、交感神経が優位な状態が続きます。すると、胃への血流が減少し、胃の蠕動運動が低下します。また、胃の粘膜を守る粘液の分泌も減ってしまいます。この、胃の防御力が低下した状態で、ストレスが長期化すると、今度は自律神経のバランスが完全に崩れ、胃酸の分泌が過剰になったり、コントロールが効かなくなったりします。つまり、ストレスは、「胃の防御力を弱め、かつ、攻撃力を強める」という、ダブルパンチで、胃を痛めつけてしまうのです。これにより、急性胃炎や、胃潰瘍が引き起こされることもあります。また、特に検査をしても、胃に潰瘍や炎症といった、目に見える異常がないにもかかわらず、胃もたれや痛みが慢性的に続く、「機能性ディスペプシア」という病気も、この自律神経の乱れが、大きな原因であると考えられています。このつらい、ストレス性の胃痛と付き合っていくためには、胃薬で一時的に症状を抑えるだけでなく、ストレスの根本原因と向き合い、自分なりの解消法を見つけることが不可欠です。十分な睡眠、適度な運動、趣味に没頭する時間など、心と体をリラックスさせる習慣を、意識的に生活に取り入れること。それが、あなたのデリケートな胃を守るための、最も効果的な処方箋となるのです。

コンコンと乾いた咳、あるいはゼロゼロと痰が絡む湿った咳。風邪をひいた後などに、咳だけがいつまでも続くという経験は、多くの人にあるでしょう。しかし、その咳が２週間、３週間と長引く場合、それは単なる「風邪の治りかけ」ではないかもしれません。このような「止まらない咳」に悩まされた時、一体どの診療科を受診すれば良いのでしょうか。まず、最も専門的な診断と治療が期待できるのが「呼吸器内科」です。呼吸器内科は、その名の通り、気管、気管支、肺といった、呼吸に関わる器官（呼吸器）の病気を専門とする診療科です。長引く咳の原因として考えられる、咳喘息、気管支喘息、気管支炎、肺炎、あるいは肺がんや結核といった、様々な疾患の鑑別診断において、その専門性を発揮します。レントゲンやCT、呼吸機能検査、喀痰検査といった専門的な検査を用いて、咳の根本原因を突き止めてくれます。次に、一般的な相談窓口として「内科」や「総合内科」も選択肢となります。特に、咳だけでなく、発熱や倦怠感といった全身症状を伴う場合や、かかりつけ医がいる場合は、まずは内科を受診するのがスムーズです。そこで専門的な検査が必要と判断されれば、呼吸器内科へ紹介してもらう流れになります。また、咳と共に、鼻水や鼻づまり、喉の痛みといった、鼻や喉の症状が強い場合は、「耳鼻咽喉科」への受診も有効です。鼻水が喉に落ちる「後鼻漏（こうびろう）」が、咳の原因となっているケースは非常に多く、これは耳鼻咽喉科の得意分野です。副鼻腔炎（蓄膿症）やアレルギー性鼻炎が、長引く咳の背景に隠れていることも少なくありません。さらに、特定の季節や環境で咳が悪化する場合は、「アレルギー科」でアレルギーの原因を特定することも、治療の糸口となります。どの科を受診すべきか迷った時の判断基準は、「咳以外の症状」に注目することです。鼻や喉の症状が主なら耳鼻咽喉科、喘鳴（ゼーゼー、ヒューヒュー）や息切れがあれば呼吸器内科、まずは総合的に診てほしいなら内科。この基本を押さえておくと良いでしょう。

夏の腹痛は、その多くが、夏バテや、軽い胃腸炎によるものですが、中には、迅速な対応が必要な、危険な病気が隠れている可能性もあります。「いつもの夏の不調だろう」という自己判断が、時に、深刻な事態を招くこともあります。特に、夏場に注意すべき、いくつかの病気を知っておきましょう。まず、高温多湿な環境でリスクが高まるのが、「細菌性の食中毒」です。O-157などの腸管出血性大腸菌や、カンピロバクター、サルモネラ菌といった細菌は、夏場に食品の中で増殖しやすくなります。これらの細菌に感染すると、激しい腹痛と共に、水様性あるいは血性の下痢、嘔吐、そして高熱といった、ウイルス性胃腸炎よりも、重篤な症状が現れることが多くなります。特に、便に血が混じる（血便）場合は、危険なサインです。バーベキューでの加熱不十分な肉や、作り置きの料理など、原因に心当たりがある場合は、速やかに内科や消化器内科を受診してください。次に、意外と見過ごされがちですが、夏場に多いのが「尿路結石」です。夏は、汗で大量の水分が失われるため、尿が濃縮され、腎臓や尿管に石ができやすくなります。この石が尿管に詰まると、脇腹から下腹部、背中にかけて、突然、転げ回るほどの激しい痛み（疝痛発作）が生じます。血尿を伴うことも多く、泌尿器科の受診が必要です。また、高齢者では、脱水によって血液がドロドロになり、腸へ血液を送る動脈が詰まってしまう「虚血性大腸炎」のリスクも高まります。これは、突然の左下腹部痛と、それに続く下痢、血便が特徴です。そして、若い女性で、下腹部に激しい痛みがある場合は、子宮外妊娠の破裂や、卵巣嚢腫の茎捻転といった、婦人科系の救急疾患の可能性も、常に念頭に置く必要があります。これらの病気は、いずれも、我慢できるレベルを超えた激しい痛みや、高熱、血便といった、危険なサインを伴います。「いつもと違う」「何かおかしい」と感じたら、躊躇せず、医療機関に相談する勇気が、何よりも大切です。