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うだるような暑さが続く夏。食欲不振や全身の倦怠感といった、いわゆる「夏バテ」の症状に悩まされる人は少なくありません。そして、これらの症状と並行して、多くの人を苦しめるのが、キリキリとした胃の痛みや、下痢を伴う下腹部痛といった、お腹の不調です。なぜ、夏になると、これほどまでにお腹が痛くなりやすいのでしょうか。その背景には、夏の過酷な環境が引き起こす、「自律神経の乱れ」と「胃腸の冷え」という、二つの大きな要因が潜んでいます。まず、私たちの体は、体温を一定に保つために、自律神経を駆使して、絶えず調整を行っています。しかし、猛暑の屋外と、冷房が効いた室内を、一日に何度も行き来するような生活は、この自律神経に大きな負担をかけ、そのバランスを崩してしまいます。自律神経は、胃腸の働きをコントロールする、重要な司令塔です。この司令塔が混乱すると、胃酸の分泌が過剰になったり、逆に消化機能が低下したり、あるいは、腸の蠕動運動が異常に活発になったり、鈍くなったりします。これが、夏の胃痛や、下痢、便秘といった、腹痛の直接的な引き金となるのです。さらに、夏特有の生活習慣も、胃腸に追い打ちをかけます。暑さから逃れるように、冷たい飲み物やアイスクリーム、そうめんといった、冷たいものばかりを口にすると、胃腸そのものが、内側から直接的に冷やされてしまいます。胃腸の温度が下がると、食べ物を分解するための消化酵素の働きが著しく低下し、血行も悪化します。これにより、消化不良が起こり、腹痛や下痢を招いてしまうのです。また、冷房の効いた部屋で、薄着のまま長時間過ごすことも、お腹を外側から冷やし、腸の動きを悪くする原因となります。つまり、夏の腹痛は、自律神経の乱れという「全身からの影響」と、冷たいものの摂取や、体の冷えという「局所的な影響」が、複合的に絡み合って引き起こされる、体からの悲鳴なのです。

重要なプレゼンの前、あるいは、人間関係の悩みで、胃がキリキリと痛む。このような経験は、多くの人が持っているのではないでしょうか。心と体は、私たちが思っている以上に、密接に連携しており、特に「胃」は、ストレスの影響を非常に受けやすい、デリケートな臓器です。なぜ、精神的なストレスが、胃の痛みという、身体的な症状として現れるのでしょうか。その鍵を握っているのが、「自律神経」と「胃酸分泌」のバランスです。私たちの胃腸の働きは、自分の意思とは関係なく、自律神経によってコントロールされています。自律神経は、体を活動的にする「交感神経」と、リラックスさせる「副交感神経」の二つが、シーソーのようにバランスを取りながら働いています。食事を消化し、胃の粘膜を修復するのは、主に、リラックスしている時に優位になる、副交感神経の役割です。しかし、私たちが強いストレスを感じると、体は戦闘モードに入り、交感神経が優位な状態が続きます。すると、胃への血流が減少し、胃の蠕動運動が低下します。また、胃の粘膜を守る粘液の分泌も減ってしまいます。この、胃の防御力が低下した状態で、ストレスが長期化すると、今度は自律神経のバランスが完全に崩れ、胃酸の分泌が過剰になったり、コントロールが効かなくなったりします。つまり、ストレスは、「胃の防御力を弱め、かつ、攻撃力を強める」という、ダブルパンチで、胃を痛めつけてしまうのです。これにより、急性胃炎や、胃潰瘍が引き起こされることもあります。また、特に検査をしても、胃に潰瘍や炎症といった、目に見える異常がないにもかかわらず、胃もたれや痛みが慢性的に続く、「機能性ディスペプシア」という病気も、この自律神経の乱れが、大きな原因であると考えられています。このつらい、ストレス性の胃痛と付き合っていくためには、胃薬で一時的に症状を抑えるだけでなく、ストレスの根本原因と向き合い、自分なりの解消法を見つけることが不可欠です。十分な睡眠、適度な運動、趣味に没頭する時間など、心と体をリラックスさせる習慣を、意識的に生活に取り入れること。それが、あなたのデリケートな胃を守るための、最も効果的な処方箋となるのです。

コンコンと乾いた咳、あるいはゼロゼロと痰が絡む湿った咳。風邪をひいた後などに、咳だけがいつまでも続くという経験は、多くの人にあるでしょう。しかし、その咳が２週間、３週間と長引く場合、それは単なる「風邪の治りかけ」ではないかもしれません。このような「止まらない咳」に悩まされた時、一体どの診療科を受診すれば良いのでしょうか。まず、最も専門的な診断と治療が期待できるのが「呼吸器内科」です。呼吸器内科は、その名の通り、気管、気管支、肺といった、呼吸に関わる器官（呼吸器）の病気を専門とする診療科です。長引く咳の原因として考えられる、咳喘息、気管支喘息、気管支炎、肺炎、あるいは肺がんや結核といった、様々な疾患の鑑別診断において、その専門性を発揮します。レントゲンやCT、呼吸機能検査、喀痰検査といった専門的な検査を用いて、咳の根本原因を突き止めてくれます。次に、一般的な相談窓口として「内科」や「総合内科」も選択肢となります。特に、咳だけでなく、発熱や倦怠感といった全身症状を伴う場合や、かかりつけ医がいる場合は、まずは内科を受診するのがスムーズです。そこで専門的な検査が必要と判断されれば、呼吸器内科へ紹介してもらう流れになります。また、咳と共に、鼻水や鼻づまり、喉の痛みといった、鼻や喉の症状が強い場合は、「耳鼻咽喉科」への受診も有効です。鼻水が喉に落ちる「後鼻漏（こうびろう）」が、咳の原因となっているケースは非常に多く、これは耳鼻咽喉科の得意分野です。副鼻腔炎（蓄膿症）やアレルギー性鼻炎が、長引く咳の背景に隠れていることも少なくありません。さらに、特定の季節や環境で咳が悪化する場合は、「アレルギー科」でアレルギーの原因を特定することも、治療の糸口となります。どの科を受診すべきか迷った時の判断基準は、「咳以外の症状」に注目することです。鼻や喉の症状が主なら耳鼻咽喉科、喘鳴（ゼーゼー、ヒューヒュー）や息切れがあれば呼吸器内科、まずは総合的に診てほしいなら内科。この基本を押さえておくと良いでしょう。

夏の腹痛は、その多くが、夏バテや、軽い胃腸炎によるものですが、中には、迅速な対応が必要な、危険な病気が隠れている可能性もあります。「いつもの夏の不調だろう」という自己判断が、時に、深刻な事態を招くこともあります。特に、夏場に注意すべき、いくつかの病気を知っておきましょう。まず、高温多湿な環境でリスクが高まるのが、「細菌性の食中毒」です。O-157などの腸管出血性大腸菌や、カンピロバクター、サルモネラ菌といった細菌は、夏場に食品の中で増殖しやすくなります。これらの細菌に感染すると、激しい腹痛と共に、水様性あるいは血性の下痢、嘔吐、そして高熱といった、ウイルス性胃腸炎よりも、重篤な症状が現れることが多くなります。特に、便に血が混じる（血便）場合は、危険なサインです。バーベキューでの加熱不十分な肉や、作り置きの料理など、原因に心当たりがある場合は、速やかに内科や消化器内科を受診してください。次に、意外と見過ごされがちですが、夏場に多いのが「尿路結石」です。夏は、汗で大量の水分が失われるため、尿が濃縮され、腎臓や尿管に石ができやすくなります。この石が尿管に詰まると、脇腹から下腹部、背中にかけて、突然、転げ回るほどの激しい痛み（疝痛発作）が生じます。血尿を伴うことも多く、泌尿器科の受診が必要です。また、高齢者では、脱水によって血液がドロドロになり、腸へ血液を送る動脈が詰まってしまう「虚血性大腸炎」のリスクも高まります。これは、突然の左下腹部痛と、それに続く下痢、血便が特徴です。そして、若い女性で、下腹部に激しい痛みがある場合は、子宮外妊娠の破裂や、卵巣嚢腫の茎捻転といった、婦人科系の救急疾患の可能性も、常に念頭に置く必要があります。これらの病気は、いずれも、我慢できるレベルを超えた激しい痛みや、高熱、血便といった、危険なサインを伴います。「いつもと違う」「何かおかしい」と感じたら、躊躇せず、医療機関に相談する勇気が、何よりも大切です。

胃の痛みで消化器内科を受診した際、医師から「胃カメラ（上部消化管内視鏡検査）をしましょう」と勧められることがあります。口や鼻からカメラを入れるという検査に対して、苦しそう、怖い、といったネガティブなイメージを持っている方も少なくないでしょう。「薬だけもらえれば良いのに、本当に検査は必要なの？」と、疑問に思うかもしれません。しかし、胃の痛みの原因を正確に診断し、適切な治療を行う上で、胃カメラは、他のどの検査にも代えがたい、非常に重要な役割を果たすのです。胃カメラの最大のメリットは、医師が、胃や食道、十二指腸の粘膜の状態を、「直接、自分の目で見て確認できる」という点にあります。バリウム検査などのレントゲン検査では、影の形でしか異常を捉えることができませんが、胃カメラであれば、粘膜のわずかな色の変化や、小さな隆起、凹みといった、ごく初期の病変まで、鮮明なカラー映像で観察することが可能です。これにより、急性胃炎の炎症の程度、胃潰瘍や十二指腸潰瘍の深さや大きさ、そして何よりも、それが良性のものなのか、あるいは悪性のもの（胃がんなど）なのかを、高い精度で判断することができます。また、胃カメラは、ただ「見る」だけの検査ではありません。検査中に、疑わしい部分が見つかった場合、その場で組織の一部を採取する「生検」を行うことができます。採取した組織を、顕微鏡で詳しく調べる病理検査にかけることで、がん細胞の有無などを、確定的に診断することが可能になります。さらに、胃潰瘍や胃がんの大きな原因とされる、「ピロリ菌」の感染の有無も、この生検によって、同時に調べることができます。もし、検査中に、潰瘍からの出血が見られた場合には、その場で止血処置を行うといった、治療的な側面も持っています。最近の胃カメラは、技術の進歩により、非常に細く、しなやかになっています。また、多くの医療機関では、患者さんの苦痛を和らげるために、喉の麻酔を丁寧に行ったり、鎮静剤（軽い眠り薬）を使用したりして、うとうとと眠っている間に、楽に検査を受けられるような工夫がなされています。胃の痛みという症状は、体からの重要なメッセージです。そのメッセージの本当の意味を解読するために、胃カメラは、不可欠で、そして最も信頼できるツールなのです。

ほとんどの風邪は、十分な休養と栄養を摂ることで、自然に治癒に向かいます。しかし、中には、こじらせて重症化したり、あるいは風邪ではない別の病気が隠れていたりするケースもあります。「たかが風邪」と侮って自己判断を続けることは、時に危険を伴います。市販薬で様子を見ても良い風邪と、すぐに病院へ行くべき風邪。その見分け方のポイントを知っておくことが、自分自身の健康を守る上で重要です。まず、病院の受診を強く推奨するのは、以下のような危険なサインが見られる場合です。一つ目は、「３日以上続く高熱」です。特に３８．５度以上の熱が下がらない場合は、インフルエンザや他の細菌感染症の可能性も考えられます。二つ目は、「呼吸の異常」です。息苦しさや、胸の痛み、ゼーゼー、ヒューヒューといった喘鳴がある場合は、肺炎や気管支炎を起こしている可能性があります。三つ目は、「水分が全く摂れない」状態です。嘔吐や下痢がひどく、水分補給ができないと、脱水症状に陥る危険があります。四つ目は、「意識の状態」です。ぐったりして呼びかけへの反応が鈍い、意識が朦朧としている場合は、緊急性が非常に高い状態です。その他にも、「激しい頭痛や関節痛」「発疹が出た」「症状が日に日に悪化していく」といった場合も、医療機関の受診を検討すべきです。特に、高齢者、乳幼児、妊娠中の方、そして、心臓病や糖尿病などの持病がある方は、重症化しやすいため、早めに医師に相談することが賢明です。一方で、熱が微熱程度で、食欲も比較的あり、水分もしっかりと摂れている。そして、症状が咳や鼻水、喉の痛みといった、軽い上気道症状に留まっている場合は、市販の風邪薬を使いながら、自宅で安静にして様子を見るという選択も可能です。自分の体の声に耳を傾け、「いつもと違う」「何かおかしい」と感じたら、迷わず専門家の助けを借りる勇気を持つことが大切です。

片足のしびれで、まず訪れるべきは整形外科ですが、症状によっては、他の診療科での診察が必要となるケースもあります。整形外科的な原因（ヘルニアや狭窄症など）とは異なる、見逃してはならない病気の可能性について知っておきましょう。まず、しびれという神経症状から、「神経内科」が重要な役割を果たします。特に、足のしびれが、糖尿病の合併症として現れる「糖尿病性神経障害」は、非常に頻度が高いです。この場合、しびれは足先から始まり、手袋や靴下を履いているような感覚で、左右両側に対称的に現れることが多いですが、片側だけに強く出ることもあります。血糖値のコントロールが悪い方は、この可能性を常に考える必要があります。また、稀ですが、ギランバレー症候群などの末梢神経そのものの病気や、筋萎縮性側索硬化症（ALS）といった、より重篤な神経の病気の初期症状として、しびれが現れることもあります。次に、「血管外科」や「循環器内科」が関わるケースもあります。足の血管が動脈硬化で狭くなる「閉塞性動脈硬化症」は、歩行時に血流不足となり、足の痛みやしびれを引き起こします。足の脈が弱くなったり、足の色が悪くなったり、傷が治りにくくなったりといった特徴があります。喫煙者や、高血圧、脂質異常症のある方は、リスクが高まります。そして、最も緊急性が高いのが、「脳神経外科」が扱うべき「脳卒中（脳梗塞や脳出血）」です。突然、片方の足のしびれと共に、「ろれつが回らない」「顔の片側が歪む」「片方の腕に力が入らない」「激しい頭痛」といった症状が現れた場合は、一刻の猶予もありません。すぐに救急車を呼ぶ必要があります。脳の病変が、体の感覚を司る部分に影響を及ぼし、足のしびれとして現れているのです。その他、帯状疱疹ウイルスが神経に沿って症状を出す「帯状疱疹」が、お尻や太ももに発症した場合も、発疹が出る前に、ピリピリとした痛みやしびれとして感じられることがあります。この場合は「皮膚科」が専門となります。このように、足のしびれは、様々な病気のサインとなり得ます。典型的な整形外科の病気とは違う特徴的な症状を伴う場合は、多角的な視点での診断が重要です。

夏バテの腹痛というと、多くの人は下痢をイメージするかもしれません。しかし、中には、「下痢と便秘を、交互に繰り返す」という、非常に厄介な症状に悩まされる人もいます。お腹が張って苦しい便秘が数日続いたかと思えば、今度は、急な腹痛と共に、激しい下痢に襲われる。この不安定な腸の状態は、夏の過酷な環境によって、自律神経のバランスが大きく乱れてしまった結果、引き起こされることが多いです。これは、ストレスなどが原因で起こる「過敏性腸症候群（IBS）」の症状と、非常によく似ています。私たちの腸の動き（蠕動運動）は、自律神経によって、精巧にコントロールされています。リラックスしている時に優位になる「副交感神経」が、腸の動きを活発にし、緊張している時に優位になる「交感神経」が、腸の動きを抑制します。しかし、夏の、猛暑と冷房による激しい温度差や、寝苦しさによる睡眠不足は、この自律神経のスイッチングを混乱させてしまいます。その結果、腸の動きが、極端から極端へと、大きく揺れ動いてしまうのです。副交感神経が過剰に働くと、腸が異常に収縮して、けいれん性の腹痛と共に、内容物が十分に水分を吸収される前に排出されてしまう「下痢」となります。逆に、交感神経が優位な状態が続くと、腸の動きが鈍くなり、便が腸内に長時間留まって、水分が過剰に吸収されて硬くなる「便秘」となります。この、下痢と便秘の繰り返しは、肉体的な苦痛だけでなく、「またいつ、お腹が痛くなるか分からない」という、精神的な不安も引き起こし、生活の質を大きく低下させます。この症状を改善するためには、まず、自律神経のバランスを整える生活を心がけることが、何よりも大切です。冷たいものの摂りすぎを避け、お腹を冷やさないようにする。ぬるめのお湯にゆっくり浸かり、リラックスする時間を作る。そして、できるだけ規則正しい生活と、十分な睡眠を確保する。これらの地道な努力が、気まぐれな腸の働きを、穏やかな状態へと導いてくれるのです。

風邪をひいて病院へ行こうと思った時、診察室で一体何をされるのだろう、と少し不安に思う方もいるかもしれません。特に、久しぶりに病院へ行く場合は、なおさらです。しかし、診察の流れをあらかじめ知っておけば、緊張も和らぎ、自分の症状を落ち着いて医師に伝えることができます。風邪で病院を受診した際の、一般的な流れを見ていきましょう。まず、診察室に入ると「問診」から始まります。医師や看護師から、「いつから、どのような症状がありますか？」「熱は何度ですか？」「喉の痛みや咳、鼻水はありますか？」「周りで同じような症状の人はいませんか？」といった質問をされます。この問診は、診断の方向性を決める上で非常に重要なため、できるだけ具体的に、時系列に沿って答えられるように、頭の中で整理しておくと良いでしょう。次に、身体の「診察」が行われます。医師は、まず聴診器を胸や背中に当て、肺の音に異常がないか（肺炎の兆候など）、心臓の音は正常かなどを確認します。そして、ペンライトを使い、舌圧子というヘラで舌を押さえながら、喉の奥を見て、扁桃腺の腫れや赤みの程度を観察します。また、首の周りを触って、リンパ節が腫れていないかどうかもチェックします。これらの診察で、一般的な風邪（普通感冒）と判断されれば、通常はここで診察は終わり、薬の処方に移ります。しかし、インフルエンザや新型コロナウイルス、溶連菌感染症などが疑われる場合は、追加で「検査」が行われることがあります。長い綿棒で、鼻の奥や喉をこすって検体を採取し、専用のキットで調べる「迅速抗原検査」がこれにあたります。１５分程度で結果が判明します。最後に、診察と検査の結果に基づいて、「処方」が出されます。熱や痛みに対する解熱鎮痛剤、咳を抑える鎮咳薬、痰を出しやすくする去痰薬、鼻水を抑える薬など、それぞれの症状に応じた薬が処方されます。細菌感染が疑われる場合にのみ、抗生物質が処方されます。このように、風邪の診察は、決して複雑で怖いものではありません。大切なのは、自分の症状を正直に、そして正確に伝えることです。

風邪をひいた後、熱や喉の痛みは治まったのに、なぜか咳だけがいつまでも続く。特に、一度出始めると止まらない、コンコンと乾いたしつこい咳。このような症状に悩まされている場合、その原因は、一般的な風邪ウイルスではなく、「マイコプラズマ」という、少し特殊な病原体による感染症かもしれません。そして、このマイコプラズマ感染症の最大の特徴であり、患者を最も苦しめるのが、その咳が非常に「長く続く」という点です。では、この厄介な咳は、一体いつまで続くのでしょうか。一般的な風邪の咳は、通常１週間から長くても２週間程度で、徐々に軽快していきます。しかし、マイコプラズマによる咳は、その期間が全く異なります。多くの場合、適切な治療（抗生物質の内服）を開始しても、すぐに咳がぴたりと止まるわけではありません。治療によって、体内の菌は減少し、熱などの全身症状は改善しますが、咳はその後も、３週間から４週間、長い場合は１ヶ月以上にわたって、しつこく続くことが珍しくないのです。なぜ、これほどまでに咳が長引くのでしょうか。その理由は、マイコプラズマという菌が、気管や気管支の粘膜に、深くダメージを与えてしまうためです。ウイルスとは異なり、マイコプラズマは、細胞の中に入り込んで増殖し、気道の粘膜にある線毛（せんもう）という、異物を外に排出するための重要な組織を破壊してしまいます。このダメージによって、気道は非常に敏感で、過敏な状態（気道過敏性）になります。そのため、感染の急性期が過ぎた後も、わずかな刺激（冷たい空気、会話、ホコリなど）に対しても、過剰に反応して、激しい咳の発作を引き起こしてしまうのです。この状態は、「感染後咳嗽（かんせんごがいそう）」とも呼ばれます。つまり、菌そのものはいなくなっても、菌が残した「爪痕」によって、咳が長引いてしまう、というわけです。この長引く咳の見通しを知っておくことは、患者自身の不安を和らげる上で、非常に重要です。「まだ咳が治らない」と焦るのではなく、「マイコプラズマの咳は、もともと長引くものなのだ」と理解し、腰を据えて治療に臨む姿勢が大切になります。