糖尿病が進行すると、高血糖そのものによる浸透圧利尿とは別に、もう一つ深刻なメカニズムで頻尿が発生します。それが「糖尿病神経障害」による「神経因性膀胱」です。糖尿病の三大合併症の一つである神経障害は、高血糖によって末梢神経や自律神経がダメージを受けることで生じますが、実は膀胱をコントロールしている神経もその例外ではありません。膀胱には、尿が溜まったことを脳に伝える「感覚神経」と、脳からの指令を受けて尿を出すために筋肉を収縮させる「運動神経」の双方が張り巡らされていますが、これらが糖尿病によって侵されることで、排尿のリズムが根底から狂ってしまいます。初期の段階では、膀胱の感覚が過敏になり、少量の尿が溜まっただけでも強い尿意を感じる「過活動膀胱」のような症状が現れます。これが、糖尿病患者が訴える頻尿の隠れた正体の一つです。しかし、さらに病状が進むと今度は逆に、尿がパンパンに溜まっているのに「溜まっている感覚」が失われる「知覚麻痺」の状態に陥ります。すると、膀胱は限界まで引き伸ばされ、筋肉が伸び切ってしまうため、いざトイレに行っても尿を出し切ることができず、常に膀胱に尿が残る「残尿」が発生します。この残尿があるために、すぐにまた尿が溜まってしまい、結果として頻尿が続くという皮肉な状況が生まれます。最悪の場合、溢れ出した尿が無意識に漏れ出す「溢流性尿失禁」を引き起こすこともあります。この神経因性膀胱による頻尿が厄介なのは、浸透圧利尿による頻尿と混在しやすく、患者自身が「今は糖が高いからトイレが近いのか、それとも神経がやられているのか」を判断できない点にあります。医学的な技術としては、残尿測定や尿流検査を行い、膀胱の機能を客観的に評価することが可能です。また、神経障害が原因の場合、尿道からの細菌感染、いわゆる尿路感染症を起こしやすくなるという二次的なリスクも伴います。残尿は細菌にとって絶好の繁殖地となるため、頻尿に加えて排尿時の痛みや尿の濁りが見られる場合は、糖尿病の管理不足が招いた深刻な感染症を疑わなければなりません。治療には、血糖値の厳格なコントロールに加えて、膀胱の筋肉を調整する薬剤や、場合によっては自己導尿という処置が必要になることもあります。糖尿病における頻尿を「ただトイレが近いだけ」と侮ることは、自分の身体のインフラ設備である排泄機能の崩壊を見過ごすことに等しいのです。神経のダメージは一度進むと回復が困難な場合が多いため、足の痺れなどの他の神経症状と併せて、排尿の変化にも細心の注意を払うことが、真の意味での糖尿病ケアと言えるでしょう。